обращая внимания на лемура, открыл браузер, чтобы поискать информацию в Интерсети. Король-ворон, король-ворон. Само словосочетание звучало как заклинание. Он нашел много интересной информации – статья Эмили была одной из многих, просто очередное затерянное на просторах Сети исследование. И все же…

Почему Верховский сохранил именно ее? Почему вообще заинтересовался этой темой? Кирен написал профессору, но тот не ответил. Кирен сделал себе еще одну кружку кофе и посмотрел на нее с надеждой – вдруг кофе решит помочь ему сконцентрироваться и заметить тайный смысл статьи? Но кофе не помог.

Вся эта информация ни к чему не вела и ничего не объясняла.

Кирен почувствовал себя окончательно загнанным в тупик.

Глава 19

1

Бесконечный бэд трип – вот на что это похоже. Сущности просачиваются сквозь слои реальности, перетекают, легкие и изменчивые, сотни тысяч колких пальцев, перьев и растительных отростков, напоминающих листья папоротника. Мир вокруг пульсирует и искрится, мир распадается на сияющие призмы и треугольники.

Я шагаю вверх: прямо в покрытое трещинами стеклянное небо, туда, где в застывшем времени сражаются огромные крылатые твари.

Я не знаю их имен. В Верхнем мире они не имеют значения, важно только время. У меня его нет. Я пришел с пустыми руками – растерянный, сломленный. Я не хочу видеть этот кошмар наяву.

Когда-то мне было интересно узнать больше, но сегодня путешествие за грань лишь пугает и сбивает с толку. Я еще никогда не заходил так далеко.

В ушах шумит. Низкий монотонный гул сочится сквозь стены полуразрушенных зданий, по которым я иду. Шаг, еще один. Бесконечная шахматная доска, путь по кирпичным клеткам.

Зачем ты ищешь меня? Зачем? Зачем?

В биении сердца безымянного мира я слышу далекий голос. Он звучит устало и певуче. Знакомый голос… Или просто похожий?

Так обращалась ко мне древняя богиня с Азореш. Этот голос глубже, ниже, он напоминает мне голос отца.

Я оступаюсь. Меня вдруг охватывает паника, острое чувство страха. Я понятия не имею, что же будет дальше. Все бессмысленно, весь мой глупый путь наверх, к безымянным хтоническим чудовищам.

Зачем я здесь?

Зачем?

Зачем?

2

Этан облизнул пересохшие губы. Его подтолкнули в спину, из толпы донеслось раздраженное: «Шевелись, долговязый!»

Он находился в тесной караулке, под завязку забитой народом: охранники, медперсонал, пациенты – все сгрудились вокруг него и чего-то ждали.

Мысли медленно и тяжело ворочались в мозгу Этана. Действие седативных препаратов заканчивалось (ох, боги, как жаль!), а вколоть ему новую дозу почему-то не спешили.

Этан не помнил, как оказался в этой комнате. Он не знал, что с ним делали накануне. Острым и ярким было лишь воспоминание о Верхнем мире, о дороге по остовам кирпичных зданий, о духах с тысячей лиц, перетекающих из одного измерения в другое.

Большую часть своего срока он провел в бреду, и вот теперь возвращался в реальность по чьей-то жестокой прихоти.

– Так и будешь стоять? Я на тебя сотню веларов поставил, шаман, не подведи.

– Ли, просто вмажь ему, не тяни время!

Навстречу Этану шагнул невысокий плотный мужчина с болезненным лицом и сальными волосами, собранными в крысиный хвостик. На нем были пижамные штаны и линялая белая футболка, руки и шею мужчины покрывали многочисленные, искусно выполненные татуировки: цветы, экзотические птицы, сердца Пустых, кружево орнаментов и символов.

Этан наконец понял, в чем дело. В Управлении патологий охранники устраивали драки между пациентами, стравливая их между собой. Так надзиратели обходились с заключенными в тюрьмах строгого режима, выстраивая иерархию и подавляя волю. Эти истории всегда вызывали у Этана отвращение. И вот – какая ирония – он оказался в похожей ситуации.

Ли смотрел на Этана со смесью скуки и презрения на лице. Он был почти на голову ниже, но казался по-настоящему сильным и опасным.

Этан окинул караулку мутным взглядом. Может, это просто сон? Детский, почти забытый кошмар повторялся, только в этот раз все было гораздо, гораздо хуже.

Когда-то на базе 313 дядя Эдвард учил его: «Наблюдай. Ни во что не вмешивайся. Будь в стороне и замечай детали, которые могут оказаться полезными. Старайся не выделяться, затаись». Бессмысленно. Во-первых, Этан был не в состоянии что-либо замечать, и уж тем более наблюдать, а во-вторых, он слишком сильно привлекал к себе внимание. Ему придется научиться действовать по-новому.

– Ты работал на МОО! Серьезно?! Ты работал на правительство? – с ненавистью выкрикнула девушка с серебристыми волосами.

– Тебе задали вопрос, долговязый! – высказался еще один недовольный его существованием в этом мире.

Как же он устал. Голоса казались далекими, ненастоящими.

Этану хотелось назад, в пустоту и беспамятство.

– Оставьте меня в покое, – тихо произнес Этан.

– Что ты сказал? – Ли угрожающе сощурился и сделал шаг вперед.

– Я сказал – отвалите от меня! – заорал Этан, занося кулак.

Но он опоздал.

Удар пришелся по скуле, и Этан прикусил язык. Это слегка отрезвило его. Второй удар он тоже пропустил, снова не успев отреагировать.

Зато от третьего Этан увернулся. Он даже врезал Ли по носу, мужчина метнулся в сторону – поразительно быстро для его комплекции. Ли оказался у Этана за спиной, потом поясницу прошило резкой болью, и Этан вдруг обнаружил, что лежит на полу, пытаясь восстановить дыхание. Ли уперся коленом в его поясницу и крепко вцепился в запястья, всем весом придавливая Этана к полу.

Это было неожиданно, Этан даже не понял, как все произошло.

– Гони сотню, Эрнандес! – хохотнул один из охранников. – Говорил же, долговязому против Ли не выстоять. Самая скучная схватка года.

– Мне его вырубить? – скучающим голосом спросил мужчина.

– На твое усмотрение.

Этан дернулся, пытаясь скинуть с себя Ли, но вместо этого получил тычок под ребра. Послышались чьи-то шаги.

– Вы в своем уме?! Дженкинс мне нужен живым, я еще не начал процедуры! Поднимите его и отведите в лабораторию. Эрнандес, неужели не нашел более подходящего кандидата? – весело спросил Сэм Ричардс у человека, который поставил на победу Этана сотню веларов.

– С возвращением, сэр! – хором поздоровались охранники.

Ли вскочил на ноги, а Эрнандес и Ричардс помогли Этану подняться. Сэм окинул своего подопечного внимательным взглядом.

Этана окатило волной ненависти. Он хотел сказать что-то, но Ричардс его опередил:

– Кошмар, Дженкинс, одни проблемы с тобой. Ну и как мне начинать процедуры? На тебе живого места нет, а мне нужно вкачать в тебя пару литров крови слоа. Ты этого не переживешь!